เมื่ออายุมากขึ้น ความสามารถในการเคี้ยว ความแข็งแรงของกล้ามเนื้อและการทำงานของการกลืนอาจเปลี่ยนแปลงไป ซึ่งอาจเพิ่มความเสี่ยงต่อการสำลักหรือการสำลักอาหารเข้าปอด วิธีง่ายๆและได้ผลดีวิธีหนึ่งที่จะทำให้มื้ออาหารปลอดภัยยิ่งขึ้นคือ การปรับเนื้อสัมผัสและความสม่ำเสมอของอาหารให้เหมาะสมกับความสามารถในการกลืนของผู้สูงอายุ
การปรับเนื้อสัมผัสอาหารเป็นหนึ่งในวิธีหลักทางโภชนาการทางการแพทย์ที่ช่วยลดความเสี่ยงของการสำลักและปอดอักเสบในผู้สูงอายุที่มีภาวะกลืนลำบาก (Dysphagia) โดยยึดหลักเกณฑ์มาตรฐานสากล IDDSI (International Dysphagia Diet Standardisation Initiative)
เหตุใดเนื้อสัมผัสของอาหารจึงสำคัญ
การกลืนอย่างปลอดภัยต้องอาศัยการประสานงานที่ดีระหว่างปาก ลิ้น คอ และระบบทางเดินหายใจ ผู้สูงอายุที่มีปัญหาในการเคี้ยว กลืน หรือควบคุมอาหารในปาก อาจมีปัญหาในการรับประทานอาหารที่แข็ง แห้ง เหนียว ร่วน หรือแตกยาก
การปรับเนื้อสัมผัสของอาหารสามารถทำให้เคี้ยวและควบคุมได้ง่ายขึ้นก่อนกลืน ซึ่งอาจช่วยลดความเสี่ยงที่อาหารจะเข้าสู่ทางเดินหายใจ
เลือกอาหารที่นุ่มและชุ่มชื้น
โดยทั่วไปแล้ว อาหารที่นุ่มและชุ่มชื้นจะเคี้ยวและกลืนได้ง่ายกว่าอาหารแข็งหรือแห้ง ตัวเลือกที่เหมาะสมอาจรวมถึง:
ผักต้มสุกนุ่ม
เนื้อสัตว์หรือปลาสับนุ่ม
เต้าหู้นุ่ม
ไข่คนหรือไข่นึ่ง
ข้าวสวยหรือโจ๊กสุก
ผลไม้เนื้อนุ่มที่ไม่มีเมล็ดหรือเปลือกแข็ง
ซุปที่มีส่วนผสมนุ่มเหมาะสม
การเติมซอส น้ำซุป หรือน้ำเกรวี่ในปริมาณที่เหมาะสมจะช่วยให้อาหารบางชนิดไม่แห้งและรับประทานได้ง่ายขึ้น
หลีกเลี่ยงอาหารที่ควบคุมได้ยาก
อาหารบางชนิดอาจเป็นปัญหาสำหรับผู้สูงอายุที่มีปัญหาในการกลืน ตัวอย่างเช่น ถั่วแข็ง ผักดิบ เนื้อสัตว์เหนียว ขนมปังแห้ง อาหารเหนียว อาหารที่มีเศษผง และอาหารที่มีเนื้อสัมผัสผสมกันที่ควบคุมได้ยากในปาก
อาหารที่มีกระดูก เมล็ด หรือชิ้นส่วนแข็งก็ควรเตรียมอย่างระมัดระวังเช่นกัน
ปรับเปลี่ยนอาหารตามความสามารถของแต่ละบุคคล
ไม่มีเนื้อสัมผัสใดที่เหมาะสมสำหรับผู้สูงอายุทุกคน บางคนอาจรับประทานอาหารอ่อนได้ตามปกติ ในขณะที่บางคนอาจต้องการอาหารที่สับละเอียด บด หรือปั่น
ควรปรับเปลี่ยนอาหารให้เหมาะสมกับความสามารถในการเคี้ยวและกลืนของแต่ละบุคคล หากผู้สูงอายุไอขณะรับประทานอาหารบ่อย มีเสียงแหบหรือเสียงครอกครากหลังกลืน ใช้เวลานานในการรับประทานอาหารให้เสร็จ หรือสำลักซ้ำๆ ควรปรึกษาแพทย์หรือนักแก้ไขการพูดและภาษาเพื่อประเมินอาการ
ให้ความสำคัญกับของเหลว
ของเหลวอาจเป็นเรื่องยากสำหรับผู้ที่มีปัญหาในการกลืนเช่นกัน เพราะของเหลวที่เหลวเกินไปอาจเคลื่อนตัวไปยังทางเดินหายใจได้อย่างรวดเร็ว ในบางกรณี ผู้เชี่ยวชาญด้านสุขภาพอาจแนะนำให้รับประทานอาหารเหลวที่มีความข้นมากขึ้นหรือมีความข้นที่เหมาะสม
อย่างไรก็ตาม ไม่ควรทำให้ของเหลวข้นขึ้นเป็นประจำโดยไม่ได้รับคำแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญ เพราะความข้นที่เหมาะสมขึ้นอยู่กับสภาพการกลืนและความต้องการทางโภชนาการและการให้ความชุ่มชื้นของแต่ละบุคคล
สร้างสภาพแวดล้อมการรับประทานอาหารที่ปลอดภัย
เนื้อสัมผัสของอาหารเป็นเพียงส่วนหนึ่งของการป้องกันการสำลัก ผู้สูงอายุควรนั่งตัวตรงขณะรับประทานอาหาร รับประทานคำเล็กๆ และจิบทีละน้อย รับประทานช้าๆ และหลีกเลี่ยงการพูดหรือหัวเราะขณะเคี้ยวและกลืน นอกจากนี้ควรนั่งตัวตรงต่อไปอีกระยะหนึ่งหลังรับประทานอาหารหากเหมาะสม
ผู้ดูแลควรสังเกตผู้ป่วยขณะรับประทานอาหารและให้ความสนใจกับการเปลี่ยนแปลงความสามารถในการกลืน
ข้อควรปฏิบัติเพิ่มเติมขณะรับประทานอาหาร
จัดท่าทาง: ให้นั่งตัวตรง 90 องศาขณะรับประทานอาหาร และคงท่าตัวตรงไว้หลังอาหารอย่างน้อย 30 นาที
ก้มคางเล็กน้อย : ขณะกลืน ให้ก้มคางลงชิดอกเล็กน้อย จะช่วยปิดทางเดินหายใจให้อาหารลงสู่หลอดอาหารได้ปลอดภัยขึ้น
ลดขนาดคำ: ใช้ช้อนขนาดเล็ก ป้อนทีละคำ และแน่ใจว่าผู้สูงอายุกลืนคำเก่าหมดแล้วก่อนป้อนคำต่อไป
การปรับเนื้อสัมผัสของอาหารเป็นกลยุทธ์สำคัญในการทำให้มื้ออาหารปลอดภัยและสะดวกสบายยิ่งขึ้นสำหรับผู้สูงอายุที่มีปัญหาในการเคี้ยวหรือกลืน อาหารที่อ่อนนุ่ม ชุ่มชื้น และปรุงอย่างเหมาะสม จะควบคุมและกลืนได้ง่ายกว่าอาหารที่แข็ง แห้ง หรือเหนียว
ที่สำคัญที่สุด เนื้อสัมผัสของอาหารควรปรับให้เหมาะสมกับแต่ละบุคคล ไม่ใช่พิจารณาจากอายุเพียงอย่างเดียว สำหรับผู้สูงอายุที่มีอาการกลืนลำบากหรือสำลักซ้ำๆ การประเมินการกลืนโดยผู้เชี่ยวชาญจะช่วยกำหนดความหนืดของอาหารและของเหลวที่ปลอดภัยที่สุดได้